Efecto Nuez de Brasil

Así se ha dado en denominar al contraituitivo efecto por el cual al agitar verticalmente un recipiente lleno de una mezcla de partículas de distintos “diámetros” pero densidades similares, los más grandes, a pesar de ser más pesados, acaban por ocupar la parte superior del envase.

Un efecto que también se denomina, de forma alternativa y en ocasiones, como Efecto muesli al apreciarse asimismo de forma harto notoria en los paquetes de cereales variados. Y que igualmente podría haber sido referido como efecto patatas fritas de bolsa, que todos hemos comprobado que al abrir una de estas bolsas, los “ejemplares” más grandes están arriba quedando en el fondo los fragmentos y “faragullas”.

Y si aún no lo has comprobado a qué esperas, corre a la despensa o a tu tienda de alimentos más próxima y compruébalo en tus propios snacks. Merece la pena… aunque sólo sea como excusa para abrirlos y luego “tener” que comerlos antes de que se pongan resesos. Y cuando los acabes siempre puedes volver a repetir el experimento en aras de convencer a tus conocidos más incrédulos… y a tener otra vez la excusa perfecta. Pero no seguiré en esta línea, so pena de que luego me acusen de favorecer los malos hábitos alimenticios.

Pues bien, dicho efecto se conoce “oficialmente” desde 1939. Y desde entonces se ha constituido en uno de los enigmas predilectos de la física y los físicos- a los cuales el interés les vienen por la importancia que, según explican llenos de razón, tiene este fenómeno en el comportamiento de las mezclas de sólidos y en concreto en los procesos de mezcla y segregación-. Físicos que han descubierto no menos de una decena de mecanismos implicados en la regulación de dicho fenómeno y que van desde la influencia de la temperatura ambiente hasta la relación de radios y densidades de las distintas clases de “partículas” implicadas, pasando por el efecto del aire intersticial e incluso el tiempo de agitación.

Y un fenómeno que, no obstante, y para nuestros propósitos práctico-alimenticios, puede explicarse atendiendo a dos factores fundamentales: la percolación y la convección. Dos muy poco apetitosos tecnicismos que ocultan comportamientos tan familiares como fácilmente apreciables.

La percolación se define como el movimiento a través de un medio “poroso”, lo que en el caso que nos ocupa se traduce en que al agitar el recipiente todos los frutos secos (o, en general, partículas), despegan -esto es, se elevan- y al mismo tiempo se despegan –se separan- unas de las otras antes de volver a aterrizar en una disposición ligeramente distinta a la original, lo que da lugar a la posible aparición de nuevos espacios vacíos o “huecos” a los cuales pueden caer las partículas más pequeñas. Como cae de cajón, que sean las grandes las que los ocupen es mucho más improbable porque entonces el agujero debería ser “socavón”.

Un efecto al que bien podría denominarse Efecto Tetris por analogía con el popular y adictivo juego en el que también son las piezas más grandes y por tanto más difíciles de encajar en los huecos que se van originando las que al final quedan siempre arriba bloqueando el paso de otras nuevas y provocando el “game over”.

El segundo “gran” efecto explicatorio es la convección. Como tal se entiende la presencia de corrientes implicadas en el desplazamiento relativo –de unas respecto a las otras y su consiguiente mezcla- de las distintas partes o “volúmenes”,… de un “fluido” o medio.

Para entender y ver este efecto, una buena idea es poner a cocer un poco de pasta. Cuando el agua, ya con la pasta incorporada, empiece a hervir, observaremos que en el centro de la pota y arrastradas por las corrientes de convección que se forman en el agua bajo la acción del calentamiento, emergen las piezas de pasta que de inmediato son desplazadas por las que vienen detrás hacia los bordes de la pota donde de nuevo se sumergen hacia el fondo.

Pues el efecto que se da en la latas de frutos secos es análogo sólo que en seco y propiciado, en lugar de por la agitación térmica, por la agitación mecánica. Así, con cada sacudida, los frutos secos situados en la parte central del frasco se elevan o ascienden un poco más que los ubicados en los laterales, que malgastan parte del impulso en superar la fricción que ofrece la pared del recipiente. Esto causa la aparición de una corriente central ascendente que se ve compensada por otras descendentes, localizadas en los bordes del frasco y que lleva a los frutos que originalmente ocupaban la superficie a bajar para ocupar el vacío dejado en la parte inferior por aquellas.
Pero claro, los bordes, por definición, son una región estrecha por la que sólo pueden caer los frutos secos más pequeños. Por el contrario, los más voluminosos, encabezados por las nueces de Brasil, no caen sino que quedan “atorados” en la superficie con el resultado global de que después de unas cuantas sacudidas casi todos y todas (las nueces de Brasil) acaban arriba y colapsan el ciclo convectivo. Vaya, que no ha lugar a que se sigan dando estas corrientes de convención porque aquellas se han establecido firmemente en la superficie. Por mucho que agites, serán sólo ganas de dar la lata.