¿Por qué los espagueti crudos se rompen en tres o más fragmentos al doblarlos?

¿Es que nunca habías reparado en ello? Ya, como si no tuvieses cosas más importantes que hacer. Bueno, pues ahora que tienes un rato –como demuestra el que te hayas dado a la lectura- haz la prueba: coge un paquete de espagueti crudos (y secos, la pasta fresca no vale) e intenta doblar cada uno de ellos, sujetándolo por los extremos, como si quisieras hacer un círculo con él. Comprobarás que en la inmensa mayoría de los intentos, el espagueti no se rompe en dos fragmentos, como cabría esperar, sino en tres o más que salen disparados. Si lo anterior te supone mucho esfuerzo y/o gasto, puedes optar por ver video demostrativo en http://www.lmm.jussieu.fr/spaghetti/movies-1-pb.html

¿Por qué razón se rompen de ese modo? Durante años han sido muchos los físicos, algunos tan importantes como el premio Nobel Richard Feynman, que han intentado resolver este fascinante enigma –al menos a ojos de ellos lo era- culinario sin éxito. Por fortuna, siempre nos quedará París. Y más concretamente el Laboratoire de Modélisation en Mecánique de la Université Pierre et Marie Curie, donde los físicos franceses Basile Audoly y Sebastián Neukirch consiguieron en 2005, por fin, dar con la explicación.

La cosa funciona, “grosso modo”, así: al doblar el espagueti llega un momento en que éste supera su límite de curvatura y se rompe en dos partes. Los extremos recién creados de ambos fragmentos liberan entonces toda la tensión acumulada y comienzan a vibrar. O, desde una interpretación más física, en cada uno de los fragmentos se originan unas ondas de flexión no lineales -tanto mayores cuanto mayor es el fragmento resultante- que viajan a lo largo del “medio-espagueti” hasta alcanzar el extremo que sujetas, donde se reflejan. Cuando las ondas de ida y las de vuelta se encuentran, se solapan. En algunas zonas se anulan entre sí, pero en otras suman sus efectos hasta el extremo de que en determinados puntos el fideo supera de nuevo su límite curvatura, originándose así un nuevo sitio de ruptura, en el que a su vez se reproduce el mismo comportamiento, aunque menos intenso debido a que los fragmentos son cada vez más pequeños y por tanto vibran menos.

En resumen, que la ruptura inicial desencadena una cascada de rupturas por obra y gracia de las ondas elásticas que sacuden cada pieza. Claro que esta secuencia de eventos sucede a una velocidad casi instantánea por lo que el efecto es que los múltiples fragmentos de espagueti se originan simultáneamente.

En fin, es evidente que los físicos están hechos de otra pasta. Aunque en su descargo hay que decir que ellos aseguran que la resolución de este misterio tendrá importantes aplicaciones en campos como la ciencia de los materiales o la ingeniería civil, puesto que este comportamiento es extensible a cualquier filamento de limitada flexibilidad desde la fibra de vidrio hasta los tirantes de los puentes.

(Nota del autor: Este texto apareció publicado en el suplemento Tercer Milenio de El Heraldo de Aragón en noviembre de 2005)